Um novo catálogo do aglomerado de Virgem reúne 3.680 galáxias consideradas integrantes dessa grande concentração de sistemas. Mais de 2.100 delas não apareciam em catálogos anteriores, ampliando em 2,3 vezes o número de galáxias conhecidas no aglomerado.
Um mapa mais completo de Virgem
O aglomerado de Virgem fica a cerca de 50 milhões de anos-luz da Terra e é o grande aglomerado de galáxias mais próximo da Via Láctea. Por estar relativamente perto em escala cósmica, permite que os astrônomos estudem muitas galáxias e investiguem como elas mudam e interagem ao longo do tempo.
O catálogo foi produzido pelo Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS), um levantamento internacional realizado com o Telescópio Canadá-França-Havaí, instalado em Maunakea, no Havaí. A equipe usou a câmera MegaCam, de 380 megapixels, para observar o aglomerado em diferentes filtros de luz.
Ao longo de mais de uma década de trabalho, as observações cobriram 104 graus quadrados do céu — uma área equivalente a cerca de 500 luas cheias aparentes. O resultado oferece uma visão mais profunda e detalhada do aglomerado do que os levantamentos anteriores, feitos com recursos mais limitados.
Galáxias que já existiam, mas faltavam no catálogo
As mais de 2.100 galáxias são novas para o catálogo, não objetos que tenham acabado de surgir. Muitas são pouco luminosas e difíceis de distinguir em levantamentos menos profundos. Entre os sistemas encontrados no conjunto estão galáxias anãs, muito menores e menos brilhantes que grandes espirais como a Via Láctea.
O catálogo também reúne informações sobre características e formas das galáxias e, quando disponíveis, suas massas estelares e velocidades. Esses dados ajudam a comparar diferentes tipos de sistemas e a investigar como o ambiente denso de um aglomerado influencia sua evolução.
Uma referência para novos estudos
Por mais de 40 anos, astrônomos usaram o Catálogo do Aglomerado de Virgem, elaborado a partir de placas fotográficas. O novo levantamento vai além desse registro histórico e oferece uma base mais completa para pesquisas sobre a população de galáxias da região.
O catálogo não encerra o estudo de Virgem: ele fornece um mapa de referência para que outras equipes investiguem como as galáxias se formam, evoluem e interagem dentro de um dos ambientes galácticos mais próximos da Via Láctea.
Fontes:
Artigo científico — The Astrophysical Journal Supplement Series
Versão do estudo no arXiv
Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá
