Sondas da NASA fazem manobra inédita da Terra a caminho de Marte

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As duas sondas da missão ESCAPADE, da NASA, concluíram uma manobra inédita para uma missão com destino a Marte: passaram perto da Terra enquanto acionavam seus motores para ganhar velocidade e mudar de rumo. Os sobrevoos ocorreram em 7 e 9 de novembro de 2026. Agora, as espaçonaves seguem em direção ao Planeta Vermelho, onde devem chegar em setembro de 2027.

A manobra combinou a atração gravitacional da Terra com uma queima de motores de cerca de nove minutos. A estratégia permitiu que as sondas partissem rumo a Marte sem depender de uma viagem direta durante o alinhamento favorável entre os dois planetas. O trajeto também proporcionou uma oportunidade científica: antes de seguir viagem, as espaçonaves fizeram observações da cauda magnética da Terra.

Ilustração da manobra de injeção transmarciana da missão ESCAPADE, combinando o sobrevoo da Terra com a queima dos motores. Crédito: Advanced Space/Matt Bolliger, via NASA.



Um impulso combinado com a gravidade
     

Em um sobrevoo gravitacional, uma espaçonave passa perto de um planeta e aproveita sua gravidade para alterar a própria trajetória e velocidade. A técnica é usada há décadas em missões espaciais. No caso da ESCAPADE, porém, cada sonda também acionou o motor no momento da aproximação, somando o impulso da queima ao efeito do encontro com a Terra.

A NASA chama a técnica de powered flyby, ou sobrevoo motorizado. A queima, conhecida como injeção transmarciana, durou aproximadamente nove minutos para cada espaçonave. Segundo a agência, foi a primeira vez que ela usou esse tipo de manobra para impulsionar uma missão rumo a Marte.

As queimas aumentaram a velocidade das sondas em mais de 1.600 quilômetros por hora. Com o impulso e a mudança de direção proporcionados pelo encontro com a Terra, as duas espaçonaves ficaram na rota de cruzeiro rumo a Marte.

Uma rota diferente para partir rumo a Marte

A ESCAPADE foi lançada em 13 de novembro de 2025, quando a Terra e Marte estavam em lados opostos do Sol. Em geral, as missões a Marte partem durante períodos favoráveis de alinhamento entre os planetas, que ocorrem aproximadamente a cada 26 meses e ajudam a reduzir o tempo de viagem e o combustível necessário.

Em vez de esperar pela próxima oportunidade de uma viagem direta, a equipe colocou as sondas numa trajetória de espera ao redor do ponto de Lagrange 2 do sistema Terra-Sol, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, no lado oposto ao Sol. Pontos de Lagrange são regiões em que as atrações gravitacionais de dois corpos e o movimento orbital permitem que uma espaçonave mantenha uma posição relativa conveniente.

Depois de percorrer essa rota de espera, as sondas voltaram para perto da Terra. O sobrevoo motorizado aproveitou o reencontro para direcioná-las a Marte. De acordo com a NASA, esse método pode dar mais flexibilidade ao planejamento de futuras missões, diminuindo a dependência de partir exatamente durante uma janela tradicional de lançamento para o planeta.

Uma oportunidade científica no caminho

O desvio também proporcionou uma oportunidade científica inesperada. Durante a viagem, as duas espaçonaves cruzaram a cauda magnética da Terra — uma extensa região formada pelo campo magnético terrestre, que é alongado pela ação contínua do vento solar para o lado oposto ao Sol.

Como as sondas fizeram medições em conjunto enquanto atravessavam essa região, os pesquisadores puderam comparar observações feitas em diferentes posições. A equipe relatou que os dados revelaram estruturas e mudanças na cauda magnética que ainda não tinham sido observadas diretamente naquele trecho. A NASA informou que os resultados serão divulgados posteriormente.

Durante o restante do percurso interplanetário, as sondas também poderão estudar o vento solar entre a Terra e Marte. Esse fluxo de partículas carregadas, emitido pelo Sol, influencia o ambiente espacial dos planetas e pode interagir com suas atmosferas e campos magnéticos.

Duas sondas para investigar a atmosfera de Marte

ESCAPADE é a sigla em inglês para Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, nome que pode ser traduzido como “exploradoras da fuga atmosférica e da aceleração e dinâmica do plasma”. A missão é composta por duas sondas idênticas, chamadas Blue e Gold, que estudarão como o vento solar interage com o ambiente magnético de Marte.

Marte não possui hoje um campo magnético global forte como o da Terra. Em vez disso, tem regiões magnetizadas na crosta e uma magnetosfera induzida pela interação entre o vento solar e a atmosfera superior. As medições das duas sondas ajudarão os cientistas a acompanhar como partículas e energia circulam nesse ambiente e como parte da atmosfera marciana escapa para o espaço.

Entender esse processo ajuda a reconstruir a transformação de Marte. O planeta apresenta sinais de que já teve condições mais úmidas e uma atmosfera mais espessa no passado. A perda atmosférica ao longo do tempo é uma das peças importantes para explicar como ele se tornou o mundo frio e seco observado hoje.

Após chegar a Marte em setembro de 2027, cada sonda deverá entrar em órbita. A missão será a primeira a realizar observações científicas coordenadas com duas espaçonaves orbitando o planeta. Em etapas diferentes, elas voarão próximas uma da outra e depois ocuparão órbitas distintas para observar regiões diferentes do ambiente marciano ao mesmo tempo.

Por que a manobra importa: a ESCAPADE demonstrou uma forma alternativa de direcionar sondas a Marte, usando a gravidade da Terra junto com os motores. A trajetória de espera também permitiu que a missão observasse a cauda magnética terrestre antes de seguir para seu destino.

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