Asteroide de 11 metros tem aceleração incomum

O asteroide 1998 KY26 tem apenas cerca de 11 metros de diâmetro, gira uma vez a cada 5,35 minutos e apresenta desvios em sua trajetória que não são explicados apenas pela gravidade. Por isso, ele chegou a ser considerado um possível cometa escuro — um corpo que libera gases sem formar uma cauda ou uma nuvem de poeira facilmente detectável.

Estudos recentes, porém, colocaram essa hipótese em dúvida. Um deles indica que o asteroide pode estar quente demais para conservar o gelo que alimentaria a liberação de gás. Outro mostra que forças ligadas à luz solar e ao calor emitido pela própria rocha podem explicar os desvios observados. O caso, portanto, não é uma aceleração repentina nem um mistério sem alternativas: é uma disputa científica sobre quais forças estão moldando o movimento do pequeno asteroide.

Ilustração artística da Hayabusa2 junto ao asteroide 1998 KY26. A imagem representa uma concepção artística, não uma fotografia real do asteroide. Crédito: ESO/M. Kornmesser; asteroide: T. Santana-Ros et al.; modelo da Hayabusa2: SuperTKG (CC BY-SA). NOIRLab.

Um objeto pequeno e de rotação extrema

O 1998 KY26 foi descoberto em 1998 e é um asteroide próximo da Terra. Durante muito tempo, as estimativas indicavam que ele tinha cerca de 30 metros de diâmetro e completava uma rotação em aproximadamente 10 minutos. Observações mais recentes, feitas com telescópios terrestres e combinadas com dados de radar, mudaram esse retrato: o objeto teria aproximadamente 11 metros de largura e giraria em pouco mais de cinco minutos.

Essas medidas foram publicadas em 2025 na revista Nature Communications. A mudança de tamanho e de período de rotação é importante para a missão japonesa Hayabusa2, que tem o asteroide como destino final de sua missão estendida. Uma nave deverá encontrar o objeto em 2031, e operar perto de um corpo tão pequeno e de rotação tão rápida será um desafio.

A gravidade de um asteroide desse porte é muito fraca. Por isso, uma nave não poderia simplesmente pousar nele como se fosse um corpo grande: até uma manobra de contato cuidadosa precisa levar em conta a rotação e o ambiente próximo à superfície.

O que significa “aceleração não gravitacional”

Os astrônomos acompanham a posição do asteroide em diferentes épocas e comparam as observações com cálculos de sua órbita. Se o movimento real se afasta do previsto considerando a gravidade dos corpos do Sistema Solar, os pesquisadores investigam outras forças que poderiam produzir o desvio.

No caso do 1998 KY26, estudos de astrometria — medições precisas de posição no céu — identificaram uma componente incomum na trajetória. Em 2023, uma equipe propôs que o objeto poderia estar liberando pequenas quantidades de gás, embora não houvesse sinais visíveis de uma coma, a nuvem de gás e poeira que costuma envolver cometas ativos. A perda de material funcionaria como um impulso discreto, alterando o movimento ao longo do tempo.

Essa hipótese se relaciona à ideia dos cometas escuros: corpos que mostram efeitos dinâmicos associados à atividade cometária, mas sem apresentar a aparência típica de um cometa. O termo não significa que sejam literalmente escuros ou invisíveis; descreve a dificuldade de detectar a atividade que poderia estar empurrando o objeto.

A hipótese do gelo enfrenta um problema

Para testar se o 1998 KY26 poderia conservar gelo de água sob a superfície, pesquisadores desenvolveram modelos térmicos do asteroide. O artigo de Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, disponibilizado on-line pela revista Icarus em outubro de 2026, concluiu que as temperaturas médias calculadas para a superfície e o interior são desfavoráveis à sobrevivência prolongada de gelo exposto ou enterrado.

Os autores testaram diferentes condições físicas, como variações no tamanho, na condutividade térmica e em outras propriedades do objeto. Nos cenários analisados, o calor faria o gelo sublimar — passar do estado sólido diretamente para o gasoso — em uma taxa que dificultaria sua permanência por longos períodos. Isso enfraquece a explicação de que reservas de gelo estejam liberando gás atualmente e produzindo o impulso observado.

O resultado não é uma observação direta do interior do asteroide: trata-se de uma conclusão baseada em modelos e nas propriedades conhecidas do objeto. Ainda assim, oferece um argumento importante contra a hipótese de que o 1998 KY26 seja hoje um cometa escuro movido pela sublimação de água.

A luz e o calor do Sol também podem empurrar o asteroide

A liberação de gás não é a única maneira de alterar a trajetória de um asteroide. A luz solar exerce pressão, embora pequena, sobre a superfície. Além disso, a rocha absorve energia durante o dia e devolve parte dela como calor. Como essa energia não é emitida de maneira perfeitamente uniforme, pode surgir uma força minúscula, mas capaz de acumular efeitos ao longo do tempo.

Um estudo publicado em 2025 no The Astrophysical Journal Letters construiu um modelo mais detalhado dessas forças para o 1998 KY26. Ao considerar sua forma e as propriedades físicas estimadas, os pesquisadores conseguiram reproduzir as observações da trajetória sem precisar incluir atividade cometária não detectada. O trabalho aponta que a pressão da radiação solar e a emissão térmica podem explicar os desvios medidos.

Uma dessas influências é o efeito Yarkovsky: o empurrão produzido pela emissão desigual de calor por um corpo em rotação. Em geral, ele altera a órbita de forma muito sutil, mas seus efeitos podem ser percebidos quando há observações suficientes ao longo dos anos. No caso do 1998 KY26, a combinação de forças solares e propriedades físicas do asteroide oferece uma alternativa à explicação por gás.

O ponto principal: a trajetória do 1998 KY26 apresenta desvios em relação a um cálculo baseado somente na gravidade. A origem desses desvios ainda é discutida, mas modelos de forças solares conseguem explicá-los sem exigir que o asteroide esteja liberando gás.

A Hayabusa2 poderá observar o objeto de perto

A Hayabusa2 foi lançada pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) e ficou conhecida por visitar o asteroide Ryugu e trazer amostras dele à Terra, em 2020. Depois de completar essa etapa, a sonda seguiu viagem com combustível restante para uma missão estendida, cujo destino é o 1998 KY26.

Segundo a JAXA, a chegada está prevista para 2031. As observações de perto poderão ajudar a determinar a forma, a composição e as condições da superfície do asteroide, além de testar como uma nave pode operar junto a um corpo tão pequeno e de rotação tão rápida. Isso também permitirá comparar diretamente os dados da missão com os modelos construídos a partir de observações feitas da Terra.

Por enquanto, a aceleração do 1998 KY26 não aponta para algo extraordinário ou inexplicável pela física. Ela mostra como forças muito pequenas — a pressão da luz, o calor emitido pela rocha ou, possivelmente, a liberação de gás — podem se tornar relevantes quando os astrônomos acompanham um objeto pequeno durante muitos anos. A visita da Hayabusa2 poderá transformar esse debate em uma investigação direta.

Fontes

• Hansen, K. e Hirabayashi, M. — estudo sobre as condições térmicas e a possibilidade de gelo no 1998 KY26, publicado on-line em Icarus.
• Farnocchia, D. et al. — modelo das forças de radiação e da trajetória do asteroide, em The Astrophysical Journal Letters.
• Seligman, D. Z. et al. — estudo de 2023 sobre acelerações não gravitacionais e a hipótese dos cometas escuros, em The Planetary Science Journal.
• Santana-Ros, T. et al. — estudo que revisou o tamanho e a rotação do 1998 KY26, em Nature Communications.
• JAXA/ISAS — informações oficiais sobre a missão estendida da Hayabusa2.
• ESO — divulgação das observações que revelaram o tamanho e a rotação do asteroide.