Uma missão em meio à poeira do cometa
A Giotto foi a primeira missão de espaço profundo da Agência Espacial Europeia (ESA). Ela integrou uma iniciativa internacional para estudar o Halley em seu retorno ao Sistema Solar interior. As sondas soviéticas Vega ajudaram a localizar o núcleo, enquanto outras espaçonaves fizeram medições a diferentes distâncias.
Ao atravessar a coma — a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo —, a Giotto encontrou um ambiente mais hostil do que uma fotografia distante poderia mostrar. A sonda se deslocava a cerca de 68 quilômetros por segundo em relação ao cometa, e seus instrumentos registraram milhares de impactos de partículas de poeira. Sete segundos antes da maior aproximação, uma partícula com cerca de um grama atingiu a espaçonave e a fez girar, interrompendo temporariamente o contato com a Terra. A equipe conseguiu recuperar a comunicação e estabilizar a Giotto. A sonda sobreviveu ao encontro e transmitiu dados enquanto se afastava do cometa.
Um núcleo escuro e com jatos
As imagens mostraram pela primeira vez a forma do núcleo de um cometa. A superfície do Halley era muito escura: de acordo com a NASA, o objeto reflete apenas cerca de 3% da luz que recebe. A câmera também registrou jatos de gás e poeira escapando de regiões ativas do núcleo.
Os instrumentos da Giotto ainda encontraram evidências de material orgânico no cometa. Isso se refere a compostos químicos à base de carbono e não é evidência de vida. O conjunto de observações ajudou os cientistas a compreender melhor como o aquecimento solar ativa a superfície e libera material para a coma e a cauda.
O Halley também deixa meteoros pelo caminho
O material liberado pelo Halley ao longo de sua órbita não desaparece quando o cometa se afasta do Sol. A Terra atravessa duas regiões com partículas associadas a esse rastro: elas dão origem às chuvas de meteoros Eta Aquáridas, em maio, e Oriônidas, em outubro. Os meteoros são pequenos fragmentos que entram na atmosfera terrestre; não são o próprio cometa.
As Oriônidas de 2026 têm pico previsto para as noites de 21 e 22 de outubro. O guia do céu de outubro do Space News Pb já traz orientações para acompanhar essa chuva a partir da Paraíba.
A viagem continuou
A missão não terminou no encontro com o Halley. Depois de uma passagem pela Terra que alterou sua trajetória, a Giotto foi enviada para estudar outro cometa, o Grigg–Skjellerup, em 1992. Com isso, tornou-se a primeira espaçonave a visitar dois cometas.
O Space News Pb já publicou uma matéria geral sobre o Halley, com informações sobre sua órbita, sua história e o retorno previsto para 2061.
Fontes:
Agência Espacial Europeia — missão Giotto
NASA — 1P/Halley
NASA — chuva de meteoros Oriônidas
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