NASA quer ter reator nuclear lunar pronto para lançamento até 2030

A NASA e o Departamento de Energia dos Estados Unidos (DOE) firmaram um acordo para coordenar o desenvolvimento de tecnologias nucleares para missões espaciais. Entre os objetivos está preparar um reator de superfície lunar para lançamento até 2030, como parte dos planos da agência para manter uma presença duradoura na Lua.

Concepção Artística / Crédito Nasa

O sistema planejado, chamado Lunar Reactor-1 (LR-1), usaria fissão nuclear: a divisão de núcleos atômicos libera calor, que pode ser convertido em eletricidade. Segundo a NASA, uma fonte de energia desse tipo poderia funcionar durante períodos sem luz solar e apoiar futuras atividades na superfície lunar.

Energia para futuras operações na Lua

A NASA cita habitats, comunicações, instrumentos científicos, veículos robóticos e infraestrutura lunar entre as aplicações que poderiam receber energia do sistema. A geração contínua também seria útil em regiões sombreadas, onde painéis solares não seriam suficientes para manter todas as operações.

O acordo entre a NASA e o DOE estabelece colaboração em etapas que incluem pesquisa, produção de combustível, testes, integração para o lançamento e operações. A agência destaca a segurança como parte central do trabalho. O memorando foi assinado em outubro e, segundo o comunicado, deve entrar em vigor em 1º de novembro.

Reator lunar não é o mesmo que propulsão nuclear

O anúncio também menciona a Space Reactor-1 Freedom, uma missão distinta que a NASA planeja lançar em 2028 para demonstrar propulsão elétrica nuclear em uma viagem a Marte. Embora as duas iniciativas usem tecnologia de fissão e possam contribuir para o desenvolvimento de sistemas nucleares espaciais, a Freedom é uma espaçonave; o LR-1 foi concebido como fonte de energia para operar na superfície da Lua.

Meta de 2030 ainda envolve incertezas

Há uma diferença importante na forma como a NASA descreve o cronograma. O comunicado mais recente fala em deixar o reator lunar pronto para lançamento até 2030, enquanto a página de tecnologia lunar da agência apresenta 2030 como meta para sua chegada à superfície. Como a NASA não anunciou uma data de lançamento, um foguete ou os detalhes finais do projeto, o prazo deve ser entendido como uma meta, não como garantia de que o reator estará instalado e em operação naquele ano.

Fontes:
NASA — parceria com o Departamento de Energia e meta do reator lunar
NASA — tecnologias para a superfície lunar
NASA — missão Space Reactor-1 Freedom