NASA acelera Artemis, mas pouso tripulado na Lua em 2028 ainda não é certo
A NASA detalhou novos passos do programa Artemis para tentar levar astronautas de volta à superfície da Lua em 2028. O cronograma prevê que a missão Artemis III, planejada para 2027, teste em órbita da Terra os sistemas de acoplamento entre a nave Orion e protótipos de módulos lunares desenvolvidos pela SpaceX e pela Blue Origin. O pouso tripulado, por sua vez, está previsto para uma missão posterior.
A agência trabalha com 2028 como meta, mas a data não está garantida. Em coletiva realizada em 23 de outubro, o administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que a agência pretende cumprir o objetivo. A escolha do módulo que levará os astronautas à Lua dependerá, porém, do estágio de desenvolvimento e da segurança de cada sistema.
Artemis III será um teste em órbita terrestre
A NASA planeja lançar a Artemis III em 2027, com quatro astronautas a bordo da Orion, nave da agência que será lançada pelo foguete Space Launch System (SLS, ou Sistema de Lançamento Espacial). Em vez de tentar pousar na Lua, a missão deverá durar cerca de duas semanas e testar operações necessárias às futuras viagens lunares.
Em órbita baixa da Terra, a tripulação e as equipes em solo deverão praticar manobras de aproximação e acoplamento com veículos de teste das duas empresas. A missão também permitirá avaliar comunicações, sistemas de navegação, controles e procedimentos para operar a Orion em conjunto com módulos comerciais.
Testar esses equipamentos perto da Terra ajuda a identificar problemas antes de uma missão lunar, que envolve uma viagem de centenas de milhares de quilômetros. Ainda assim, o teste não substitui as demonstrações completas dos módulos: antes de transportar astronautas até a superfície, cada empresa precisará realizar uma missão não tripulada à Lua e demonstrar que seu veículo consegue pousar e retornar à órbita lunar.
Dois projetos diferentes para chegar à Lua
A SpaceX desenvolve uma versão lunar da Starship, chamada Sistema de Pouso Humano (HLS, na sigla em inglês). O plano exige que a empresa lance vários veículos para reunir propelente em órbita baixa da Terra e abastecer a nave que seguirá para a Lua. A transferência de propelente super-resfriado entre veículos no espaço ainda precisa ser demonstrada.
No plano atualizado pela NASA, a Starship deverá se encontrar e acoplar à Orion ainda em órbita terrestre. Depois, a nave da SpaceX deverá impulsionar o conjunto em direção à Lua. Dois astronautas desceriam à superfície no módulo, enquanto os outros integrantes da tripulação permaneceriam na Orion.
A Blue Origin desenvolve o módulo Blue Moon Mark 2. Para acelerar a preparação de uma possível missão tripulada em 2028, a empresa prevê usar três estágios de transferência para levar o módulo da órbita terrestre até uma órbita polar ao redor da Lua. Essa arquitetura evita depender, nessa etapa, da transferência de propelente entre naves, mas também exige uma sequência complexa de lançamentos e acoplamentos.
A data dependerá da prontidão dos módulos
A NASA ainda não definiu se a SpaceX ou a Blue Origin será escolhida para a primeira tentativa de pouso tripulado. A agência afirma que a decisão será tomada com base na prontidão dos veículos. As duas empresas também terão de concluir testes sem tripulação antes de receber autorização para levar astronautas à superfície lunar.
O cronograma concentra muitos desafios em pouco tempo: a Artemis III precisa testar os acoplamentos em órbita terrestre; os módulos terão de realizar demonstrações não tripuladas na Lua; e foguetes, naves e sistemas de suporte à vida precisam estar prontos e certificados. Para a SpaceX, a transferência de propelente em órbita é uma etapa especialmente importante. Para a Blue Origin, será necessário demonstrar que a arquitetura com estágios de transferência funciona como planejado.
Por isso, embora a NASA esteja acelerando o programa e mantenha 2028 como objetivo, ainda há etapas técnicas decisivas antes do pouso. A nova estratégia busca testar tecnologias e procedimentos de forma gradual, mas a data final dependerá do desempenho dos veículos e da avaliação de segurança da agência.
Fontes: NASA — desenvolvimento dos módulos lunares; NASA — objetivos da Artemis III; Folha de S.Paulo — cronograma e incertezas sobre o pouso em 2028.