Missão conjunta da ESA e da JAXA deve colocar duas sondas ao redor do planeta mais próximo do Sol ainda em 2026.
A missão BepiColombo entrou em sua fase mais importante. Após quase oito anos viajando pelo Sistema Solar interior, a espaçonave começou os procedimentos finais para entrar na órbita de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol.
A missão é realizada em conjunto pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). Seu objetivo é estudar Mercúrio com um nível de detalhes sem precedentes, investigando sua superfície, composição, interior, atmosfera extremamente fina e campo magnético.
Módulo de transferência foi separado
Em 3 de setembro de 2026, o Módulo de Transferência para Mercúrio, conhecido como MTM, foi separado do conjunto principal da espaçonave. A separação foi confirmada por antenas da rede Estrack, localizadas na Espanha e na Argentina.
Segundo a ESA, os sistemas estavam funcionando normalmente após o procedimento. O MTM foi responsável por impulsionar a missão durante a longa viagem até Mercúrio utilizando propulsão elétrica solar.
Esse sistema ioniza gás xenônio e acelera as partículas para produzir empuxo. Embora forneça uma força pequena, ele pode funcionar por longos períodos e consome muito menos combustível do que os motores químicos tradicionais.
Durante a viagem, a BepiColombo realizou nove sobrevoos planetários: um pela Terra, dois por Vênus e seis por Mercúrio. Essas manobras utilizaram a gravidade dos planetas para modificar gradualmente a trajetória da missão.
Duas sondas estudarão Mercúrio
A BepiColombo é formada por dois orbitadores científicos principais:
•MPO, o Mercury Planetary Orbiter, construído pela ESA.
•Mio, anteriormente chamado de Mercury Magnetospheric Orbiter, desenvolvido pela JAXA.
O MPO estudará a superfície e a estrutura interna de Mercúrio. Seus instrumentos deverão produzir mapas detalhados do planeta e analisar sua composição mineral e elemental.
Já o Mio investigará a magnetosfera mercuriana, a região influenciada pelo campo magnético do planeta. A sonda também analisará o ambiente de partículas e plasma ao redor de Mercúrio.
A missão será a primeira a colocar dois orbitadores diferentes ao redor de Mercúrio ao mesmo tempo.
Quando a BepiColombo chegará a Mercúrio?
A inserção orbital está prevista para 21 de novembro de 2026. Depois disso, o MPO e o Mio ainda permanecerão conectados por algum tempo.
A separação entre os dois orbitadores deve ocorrer entre 9 e 10 de dezembro de 2026. O MPO continuará utilizando seus próprios motores para alcançar sua órbita científica, enquanto o Mio será direcionado para sua órbita de estudos da magnetosfera.
A fase científica principal da missão está prevista para começar em abril de 2027.
Por que estudar Mercúrio?
Mercúrio é um dos planetas menos explorados do Sistema Solar. Ele possui uma superfície coberta por crateras, um núcleo metálico muito grande e um campo magnético global, algo inesperado para um planeta tão pequeno.
Também existem depósitos de gelo de água em crateras próximas aos polos, regiões que permanecem permanentemente na sombra. A BepiColombo poderá ajudar a compreender a origem desses depósitos e a evolução geológica do planeta.
O estudo de Mercúrio também pode revelar informações importantes sobre a formação dos planetas rochosos, incluindo Terra, Vênus e Marte.
A missão recebeu o nome em homenagem ao matemático e engenheiro italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, que ajudou a explicar a relação entre a rotação de Mercúrio e seu movimento ao redor do Sol.
A BepiColombo é apenas a terceira missão a visitar Mercúrio, depois da Mariner 10 e da MESSENGER, ambas da NASA. Com seus dois orbitadores trabalhando simultaneamente, a missão promete inaugurar uma nova era na exploração do planeta mais interno do Sistema Solar.
Fontes•ESA — Atualizações sobre a chegada da BepiColombo a Mercúrio