Atualização — outubro de 2026: A missão Dawn terminou oficialmente em 1º de novembro de 2018, depois que a sonda esgotou seu propelente de hidrazina. Sem ele, a nave perdeu a capacidade de controlar sua orientação e deixou de se comunicar com a Terra. A Dawn permanece inativa em órbita de Ceres. A distância de 444.450.000 quilômetros da Terra, mencionada no texto original, era uma informação momentânea e não representa sua posição atual.
Lançada pela NASA em 27 de setembro de 2007, a sonda Dawn foi enviada para estudar Vesta e Ceres, dois dos principais corpos do cinturão de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter. Vesta é um grande asteroide; Ceres é um planeta anão. A comparação entre esses mundos ajuda os cientistas a investigar as condições e os processos que participaram da formação do Sistema Solar.
A nave levava câmeras, espectrômetros e sistemas de comunicação para registrar imagens, estudar os corpos celestes e transmitir os dados à Terra. Em julho de 2011, a Dawn chegou a Vesta e iniciou observações detalhadas. Depois, seguiu viagem até Ceres, onde entrou em órbita em 2015.
Uma missão a dois mundos
Em Vesta, a Dawn mapeou a geologia, a composição e as crateras do asteroide, além de medir seu campo gravitacional. As observações revelaram uma superfície marcada por grandes impactos. Em Ceres, a sonda estudou outro mundo, muito diferente de Vesta, ampliando a compreensão sobre a diversidade de objetos que ocupam o cinturão de asteroides.
A missão foi encerrada após a perda de comunicação com a nave, mas os dados coletados continuam servindo de base para pesquisas. A Dawn deixou uma contribuição importante ao estudar de perto, em uma mesma missão, dois corpos que preservam pistas sobre a história inicial do Sistema Solar.
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