Um Oceano em Plutão

Atualização — outubro de 2026: esta matéria foi publicada originalmente em novembro de 2016. O texto foi revisado para distinguir as evidências observadas pela missão New Horizons das hipóteses sobre um possível oceano subterrâneo. A data original de publicação foi mantida.

A missão New Horizons revelou uma superfície de Plutão muito mais dinâmica do que se imaginava antes da passagem da sonda, em 2015. Uma das hipóteses discutidas desde então é a existência de água líquida sob a crosta congelada do planeta anão. Essa possibilidade é apoiada por observações da superfície e por modelos de sua estrutura interna, mas o oceano não foi detectado diretamente.

Plutão visto pela missão New Horizons em uma imagem com cores realçadas.

O que Sputnik Planitia pode revelar

Sputnik Planitia, a grande região clara em forma de coração, é uma bacia de impacto preenchida principalmente por gelo de nitrogênio. Sua localização, quase oposta a Caronte, e sua anomalia gravitacional foram consideradas em modelos que investigam a possibilidade de um oceano sob a camada de gelo. A distribuição de massa no interior de Plutão poderia ajudar a explicar esse alinhamento.

Detalhe da superfície de Plutão e da região de Sputnik Planitia.

As fraturas observadas na crosta também são compatíveis com a ideia de que Plutão se expandiu em algum momento de sua história. Alguns modelos relacionam essa expansão ao congelamento gradual de um oceano subterrâneo. É uma interpretação possível dos dados, não uma prova isolada da existência de água líquida.

O que poderia manter água líquida?

O calor interno de Plutão, incluindo o produzido pelo decaimento de elementos radioativos no interior rochoso, é considerado nos modelos de sua evolução térmica. Algumas hipóteses também avaliam se substâncias como sais ou amônia poderiam reduzir a temperatura de congelamento da água e ajudar a manter líquido um reservatório sob a crosta. A composição e o estado desse possível oceano não são conhecidos.

A comparação com um refrigerante “semicongelado” não descreve uma observação feita em Plutão. A existência de uma mistura pastosa ou muito viscosa é uma possibilidade que dependeria da composição e das condições internas; não se sabe se esse é o estado real do material.

Nitrogênio congelado na superfície

O nitrogênio que molda parte da paisagem de Plutão não permanece líquido na superfície: nas temperaturas extremamente baixas do planeta anão, ele se encontra congelado. As observações indicam que o gelo de nitrogênio pode se deslocar lentamente, como geleiras, e que a superfície de Sputnik Planitia apresenta padrões associados à movimentação desse gelo.

Esse fluxo de gelo de nitrogênio é diferente de um oceano subterrâneo de água. Portanto, ele não demonstra, por si só, que exista uma fonte de calor mantendo água líquida no interior.

Fonte:

• NASA Technical Reports Server — capítulo sobre criovulcanismo e mundos gelados, incluindo Plutão