Mars 2020 é o nome da missão da NASA que levou o rover Perseverance a Marte. O veículo foi desenvolvido com base na arquitetura do rover Curiosity, mas recebeu instrumentos científicos e sistemas próprios para investigar a geologia da cratera Jezero, procurar sinais de condições habitáveis no passado e coletar amostras para análises futuras.
Um laboratório robótico sobre rodas
O Perseverance tem aproximadamente o tamanho de um carro. Mede cerca de 3 metros de comprimento, 2,7 metros de largura e 2,2 metros de altura. Sua massa na Terra é de aproximadamente 1.025 quilogramas. O projeto aproveitou a experiência e parte da configuração do Curiosity, mas incorporou instrumentos e tecnologias para atender aos objetivos específicos da nova missão.
Entre as tarefas do rover estão fotografar e analisar rochas, estudar o ambiente marciano e perfurar amostras. O material é colocado em tubos selados para preservar informações sobre a geologia de Jezero. A missão procura possíveis sinais de vida microbiana antiga, mas seus instrumentos não podem, sozinhos, confirmar que a vida existiu em Marte.
Lançamento, pouso e exploração de Jezero
A missão foi lançada em 30 de julho de 2020. Em 18 de fevereiro de 2021, o Perseverance pousou com sucesso na cratera Jezero. Durante a descida, o sistema de Navegação Relativa ao Terreno usou imagens do solo para ajudar a escolher um ponto seguro e evitar obstáculos.
Jezero foi escolhida porque apresenta vestígios de um antigo delta de rio e de um ambiente que pode ter incluído um lago. Ao longo de sua exploração, o rover estudou rochas e sedimentos que ajudam a reconstruir a história geológica e aquática da região. Nos primeiros cinco anos em Marte, a NASA informou que o veículo havia coletado mais de duas dezenas de amostras geologicamente variadas.
Uma dessas amostras, coletada de uma rocha apelidada de “Cheyava Falls”, contém sinais classificados pela NASA como uma possível bioassinatura. Isso ainda não é uma confirmação de vida passada. Os detalhes dessa descoberta e do futuro das amostras estão na matéria Missão Marte em 2020.
Ingenuity: o primeiro helicóptero em outro planeta
Preso à parte inferior do Perseverance durante a viagem, o pequeno helicóptero Ingenuity foi levado a Marte como uma demonstração tecnológica. Seu objetivo inicial era realizar até cinco voos de teste. Em abril de 2021, tornou-se a primeira aeronave a realizar um voo motorizado e controlado em outro planeta.
O Ingenuity superou amplamente o plano inicial: completou 72 voos e também serviu como batedor aéreo para ajudar a equipe do rover a avaliar o terreno. Sua missão terminou em janeiro de 2024, depois que imagens do voo final indicaram danos em uma ou mais pás do rotor, impedindo novos voos.
O Perseverance continua investigando Jezero e ampliando o conhecimento sobre o passado de Marte. Além de seus resultados científicos, a missão testou tecnologias que poderão apoiar futuras explorações robóticas e humanas, incluindo a produção experimental de oxigênio a partir da atmosfera marciana.
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