Em dezembro de 2017, a NASA anunciou a descoberta de Kepler-90i, o oitavo planeta conhecido no sistema da estrela Kepler-90. Para encontrar o sinal desse planeta, pesquisadores usaram aprendizado de máquina — uma técnica de inteligência artificial — para analisar dados arquivados pelo telescópio espacial Kepler.
Como o aprendizado de máquina ajudou
O telescópio Kepler, lançado em 2009, observou o brilho de muitas estrelas à procura de pequenas variações. Uma dessas variações pode ocorrer quando um planeta passa diante de sua estrela, fenômeno chamado trânsito. Ao longo de anos, a missão reuniu um grande arquivo de dados para os cientistas analisarem.
O engenheiro de software Christopher Shallue, do Google, e o astrônomo Andrew Vanderburg, então ligado à Universidade do Texas em Austin e ao programa de bolsas Sagan da NASA, treinaram uma rede neural para reconhecer sinais de trânsito. Ao analisar novamente os dados do Kepler, o sistema identificou um sinal fraco que havia passado despercebido e que correspondia a Kepler-90i.
A ferramenta ajudou a localizar o sinal; a análise científica e a confirmação da descoberta ficaram a cargo dos pesquisadores. O método também ajudou a identificar Kepler-80g, outro planeta que não havia sido reconhecido anteriormente nos dados examinados.
Um sistema compacto com oito planetas
Kepler-90 é uma estrela semelhante ao Sol, a cerca de 2.545 anos-luz da Terra, na constelação do Dragão. Com a confirmação de Kepler-90i, o sistema passou a ter oito planetas conhecidos — o mesmo número que o Sistema Solar tinha naquele momento.
O sistema é muito mais compacto que o nosso: seus planetas orbitam próximos da estrela. Kepler-90i completa uma volta em aproximadamente 14,4 dias. Já o planeta mais externo conhecido, Kepler-90h, orbita a uma distância comparável àquela entre a Terra e o Sol.
O que sabemos sobre Kepler-90i
O catálogo de exoplanetas da NASA classifica Kepler-90i como uma super-Terra. O termo descreve características de tamanho e massa; não significa que o planeta seja parecido com a Terra em condições de superfície ou que possa abrigar vida. Os dados catalogados indicam cerca de 1,32 vez o raio da Terra e 2,3 vezes sua massa.
Kepler-90i está muito perto de sua estrela e completa uma órbita em apenas 14,4 dias. Na época da descoberta, a NASA estimou que sua temperatura média de superfície poderia ultrapassar 800 graus Fahrenheit, cerca de 427 graus Celsius. O planeta é extremamente quente, e a NASA não considera o sistema Kepler-90 um bom candidato à vida.
A descoberta mostrou como novas ferramentas podem ajudar cientistas a encontrar sinais fracos em grandes conjuntos de dados já coletados. Ela não significa que a inteligência artificial tenha confirmado sozinha a existência do planeta, nem que todos os exoplanetas conhecidos tenham sido descobertos pelo telescópio Kepler: outros planetas foram identificados por diferentes missões, observatórios e métodos.
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