NASA divulga foto da lua Tétis tirada pela sonda Cassini

Nota de atualização — outubro de 2026: as imagens desta matéria mostram fenômenos diferentes observados pela Cassini: a anomalia térmica “Pac-Man” em um mapa de cores falsas e Tétis junto aos anéis de Saturno. A Cassini encerrou sua missão em 15 de setembro de 2017, quando mergulhou na atmosfera do planeta.

Tétis é uma das grandes luas geladas de Saturno, com cerca de 1.062 quilômetros de diâmetro. A sonda Cassini estudou sua superfície e os anéis do planeta durante muitos anos, registrando imagens e coletando dados em diferentes comprimentos de onda.

Mapa térmico em cores falsas. As cores representam diferenças de temperatura, não a aparência visível da superfície de Tétis.

A anomalia térmica “Pac-Man”

A região escura em forma de crescente nos mapas térmicos recebeu o apelido de “Pac-Man” por lembrar o personagem do jogo. Ela fica em parte do hemisfério dianteiro de Tétis e apresenta um comportamento térmico diferente das áreas ao redor: durante o dia, tende a ficar mais fria; à noite, mais quente.

Pesquisas com dados do espectrômetro infravermelho CIRS, da Cassini, relacionaram a anomalia a diferenças na inércia térmica da superfície. Uma hipótese é que partículas energéticas do ambiente de Saturno tenham alterado as propriedades do terreno ao longo do tempo. As cores da imagem são uma representação dos dados térmicos: não indicam que a lua tenha essas cores a olho nu.

Tétis aparece acima dos anéis de Saturno em uma imagem da Cassini. O brilho refletido pelo planeta pode iluminar partes da lua, mas isso não significa que ela não tenha noite.

Uma lua gelada, com crateras e cânions

Tétis é composta principalmente por gelo de água. Entre suas feições geológicas estão a grande cratera Odysseus e o cânion Ithaca Chasma. O relevo e as diferenças térmicas da superfície ajudam os cientistas a investigar a história geológica da lua e os efeitos do ambiente de Saturno.

Tétis mantém sempre a mesma face voltada para Saturno por causa de sua rotação sincronizada. Ainda assim, passa por ciclos de dia e noite enquanto orbita o planeta. A luz refletida por Saturno pode iluminar fracamente parte de sua face noturna — um efeito chamado, em inglês, Saturnshine.

O fim da missão Cassini

Lançada em 1997, a Cassini chegou a Saturno em 2004 e encerrou sua missão em 15 de setembro de 2017. Na etapa final, a equipe conduziu a sonda até a atmosfera do planeta para evitar que ela pudesse contaminar luas como Tétis, Titã e Encélado. Os dados recolhidos durante a missão continuam sendo estudados.

Veja também: Cassini e o primeiro “mergulho” pelos anéis de Saturno.

Fontes:
NASA — estudo sobre as propriedades térmicas de Tétis e a anomalia “Pac-Man”
NASA — características de Tétis e imagens da Cassini
Space.com — imagem de Tétis divulgada pela Cassini
NASA — visão geral do Grande Final da Cassini