Nota de atualização — outubro de 2026: as imagens desta matéria registram uma etapa histórica da missão Cassini, em dezembro de 2016. A sonda encerrou sua exploração em 15 de setembro de 2017, quando mergulhou na atmosfera de Saturno após completar as órbitas finais entre o planeta e seus anéis.
Em dezembro de 2016, a sonda Cassini enviou as primeiras imagens de uma nova fase de sua missão em Saturno. Os registros mostravam o hemisfério norte do planeta e o grande padrão atmosférico hexagonal que circunda seu polo.
A Cassini iniciou as chamadas órbitas rasantes aos anéis em 30 de novembro de 2016. Cada volta durava cerca de uma semana: a sonda passava sobre o hemisfério norte de Saturno e, em seguida, cruzava a região externa dos anéis principais. As câmeras registraram novas vistas do planeta nos dias 2 e 3 de dezembro, antes de uma passagem próxima.
A etapa das órbitas rasantes incluiu 20 voltas e terminou em abril de 2017. Um sobrevoo próximo da lua Titã alterou a trajetória da sonda e a colocou no caminho para a fase final da missão.
O Grande Final da Cassini
Em abril de 2017, começou a fase conhecida como Grande Final. A Cassini completou 22 órbitas entre o planeta e seu anel mais interno, atravessando uma faixa com cerca de 2.400 quilômetros de largura que nunca havia sido explorada por uma sonda.
A missão terminou em 15 de setembro de 2017, quando os controladores direcionaram a Cassini para a atmosfera de Saturno. A sonda transmitiu dados sobre o planeta durante a descida, até que o sinal foi perdido e ela se desintegrou.
O mergulho final foi planejado para reduzir o risco de a espaçonave contaminar as luas Encélado e Titã, que têm características de interesse para futuras pesquisas sobre ambientes potencialmente habitáveis. Embora a Cassini não esteja mais em operação, os dados recolhidos durante a missão continuam sendo estudados.
Fontes:
NASA/JPL — primeiras imagens da Cassini na nova órbita, dezembro de 2016
NASA — visão geral do Grande Final da Cassini
