Cassini e o primeiro ‘mergulho’ pelos anéis de Saturno

Nota de atualização — outubro de 2026: o primeiro cruzamento pelo plano dos anéis, em dezembro de 2016, fez parte das órbitas rasantes da Cassini. Não foi o mergulho final da missão. A sonda completou depois 22 órbitas entre Saturno e seus anéis e terminou a exploração em 15 de setembro de 2017, entrando na atmosfera do planeta.

Em dezembro de 2016, a Cassini iniciou uma nova etapa de sua exploração de Saturno: as chamadas órbitas rasantes aos anéis. No primeiro cruzamento desse tipo, a sonda passou junto à região externa dos anéis principais, sem atravessar a lacuna entre os anéis e o planeta que seria explorada meses depois.

Esquema das diferentes trajetórias realizadas pela Cassini na etapa final de sua missão.

Órbitas rasantes aos anéis

A fase começou em 30 de novembro de 2016. Cada órbita durava cerca de uma semana e levava a Cassini sobre o hemisfério norte de Saturno antes de fazê-la passar pela borda externa dos anéis principais. A sonda realizou 20 dessas órbitas até abril de 2017.

Durante esses cruzamentos, a Cassini usou instrumentos científicos para estudar os anéis e o ambiente ao redor do planeta. Antes de algumas passagens, a equipe também ajustou a trajetória da sonda para mantê-la na rota planejada.

Ilustração da Cassini durante sua exploração do sistema de Saturno.

O Grande Final

Em abril de 2017, um sobrevoo da lua Titã mudou a trajetória da Cassini e deu início ao Grande Final. Nessa fase, a sonda completou 22 órbitas passando pela região entre o planeta e seus anéis. Nenhuma espaçonave havia explorado esse espaço tão de perto.

Diagrama da trajetória da Cassini e de suas órbitas finais ao redor do planeta.

A missão terminou em 15 de setembro de 2017. Nesse dia, a Cassini mergulhou na atmosfera de Saturno e continuou transmitindo dados enquanto seus propulsores conseguiam manter a antena apontada para a Terra. Depois, o sinal se perdeu e a sonda se desintegrou.

Esquema da Cassini, que levava instrumentos para estudar Saturno e suas luas. A missão também transportou a sonda europeia Huygens, que pousou em Titã.

O mergulho final foi planejado para reduzir o risco de a espaçonave contaminar Encélado ou Titã, luas que despertam interesse científico por seus ambientes. Os dados da Cassini continuam sendo analisados por pesquisadores.

Veja também: as imagens de Saturno enviadas pela Cassini durante as órbitas rasantes.

Fontes:
NASA/JPL — primeiras imagens da Cassini na nova órbita, dezembro de 2016
NASA — visão geral do Grande Final da Cassini