A Apollo 17 foi a sexta e última missão do programa Apollo a pousar astronautas na Lua. Lançada em 7 de dezembro de 1972, ela levou três tripulantes: Eugene Cernan, comandante; Harrison Schmitt, piloto do Módulo Lunar; e Ronald Evans, piloto do Módulo de Comando.
O local escolhido para o pouso foi o vale Taurus-Littrow, uma região de interesse geológico. Schmitt era geólogo e se tornou o primeiro cientista profissional a caminhar na Lua. Enquanto Cernan e Schmitt desceram à superfície no Módulo Lunar Challenger, Evans permaneceu em órbita lunar a bordo do Módulo de Comando America.
Três dias de exploração lunar
O Módulo Lunar pousou em 11 de dezembro de 1972. Cernan e Schmitt permaneceram cerca de 75 horas na superfície e realizaram três atividades extraveiculares, também chamadas de caminhadas lunares. No total, elas duraram aproximadamente 22 horas e quatro minutos.
Durante a missão, os astronautas instalaram instrumentos científicos, observaram a região e recolheram amostras de rochas e solo. A equipe trouxe à Terra cerca de 110,4 quilos de material lunar, que continua sendo estudado por cientistas.
O último rover das missões Apollo
A Apollo 17 foi a terceira missão a levar o veículo lunar elétrico, conhecido como Lunar Roving Vehicle ou rover. Ele permitiu que Cernan e Schmitt percorressem uma área maior do vale e transportassem equipamentos e amostras. O resumo oficial da missão pela NASA registra 30,5 quilômetros percorridos pelo veículo.
Em 14 de dezembro, Cernan e Schmitt deixaram a superfície lunar e voltaram ao Módulo Lunar, onde se reuniram a Evans em órbita. Cernan foi o último ser humano a caminhar na Lua. Ao todo, 12 astronautas caminharam em sua superfície durante o programa Apollo.
O retorno à Terra
Após deixar a órbita lunar, os três astronautas viajaram de volta a bordo do Módulo de Comando América. A missão terminou em 19 de dezembro de 1972, com a amerissagem no Oceano Pacífico e a recuperação da tripulação pelo navio USS Ticonderoga. O retorno, portanto, ocorreu no dia 19 — não no dia 17, como dizia a versão anterior do texto.
Até outubro de 2026, a Apollo 17 continua sendo a última missão a levar pessoas à superfície lunar. A missão Artemis II, em 2026, levou astronautas ao redor da Lua, mas não realizou um pouso.
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