A Apollo 16 foi a quinta missão a pousar astronautas na Lua e a penúltima do programa Apollo a realizar um pouso lunar. Lançada em 16 de abril de 1972, levou o comandante John Young, o piloto do Módulo Lunar Charles Duke e o piloto do Módulo de Comando Thomas “Ken” Mattingly.
O objetivo era explorar a região de Descartes, nas terras altas do sudeste lunar. Era uma paisagem acidentada, diferente das áreas mais planas visitadas pelas missões anteriores. Em 20 de abril, no horário da costa leste dos Estados Unidos — ainda 20 de abril na Paraíba, mas 21 de abril em UTC —, Young e Duke pousaram no Módulo Lunar Orion. Mattingly permaneceu em órbita no Módulo de Comando Casper.
Exploração das terras altas lunares
Young e Duke passaram cerca de 71 horas na superfície e fizeram três caminhadas lunares, que somaram 20 horas e 14 minutos. Usaram o rover lunar para percorrer aproximadamente 26,7 quilômetros, coletar amostras e instalar instrumentos científicos.
A missão trouxe cerca de 95 quilos de rochas e solo lunar. A equipe também montou instrumentos para estudar, entre outros aspectos, os tremores e o fluxo de calor da Lua. Mattingly, por sua vez, fotografou e observou a superfície enquanto orbitava o satélite.
Depois de aproximadamente 71 horas na Lua, Young e Duke deixaram a superfície em 23 de abril no horário da costa leste dos Estados Unidos — já 24 de abril em UTC — e se reuniram a Mattingly em órbita. Os três astronautas retornaram à Terra em 27 de abril de 1972, com amerissagem no Oceano Pacífico.
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