Nota de atualização — outubro de 2026: A missão Kepler foi encerrada em 2018, após o esgotamento do combustível necessário para as operações científicas. A cifra de mais de 4.500 citada originalmente referia-se a candidatos a planetas, e não a exoplanetas todos confirmados. Com dados do Kepler e de sua missão estendida, K2, mais de 2.600 planetas foram confirmados. Já o TESS, apresentado na matéria como uma missão futura, foi lançado em 18 de abril de 2018 — dois dias depois da data então prevista no texto.
Fontes consultadas: NASA/JPL — missão Kepler e resultados; NASA/JPL — candidatos e planetas verificados; NASA — lançamento do TESS.
Um dos satélites mais importantes da história recente da astronomia
está prestes a ser aposentado. A agência espacial dos Estados Unidos, a
Nasa, informou que a jornada de nove anos do Telescópio Kepler está prestes a terminar.
O Kepler foi lançado em 2009 com a missão de ficar três anos e
meio no espaço. Batizado em homenagem a Johannes Kepler, cientista
alemão autor das famosas "três leis de Kepler", seu objetivo foi
encontrar planetas fora do sistema solar.
E foi o que o Kepler fez: em nove anos, o telescópio ajudou
astrônomos do mundo todo a registrar mais de 4.500 exoplanetas e muitos
outros corpos celestes. E um erro de cálculo foi o que fez a missão
durar muito mais do que o planejado.
De acordo com a Nasa, o Kepler foi lançado com mais combustível
do que o necessário para equilibrar o peso da aeronave quando ela
entrasse em órbita. No entanto, o combustível extra já está acabando, o
que levará ao fim a missão do telescópio.
O Kepler deve ficar sem combustível "nos próximos meses", quando
perderá contato com a Terra e continuará vagando pelo sistema solar sem
uma rota definida, explicou a Nasa, assim como o carro da Tesla que a SpaceX mandou para o espaço em fevereiro.
Como o telescópio está na órbita do Sol, é impossível enviar uma
missão para encher o tanque. O Kepler até possui painéis solares, mas
eles servem apenas para sustentar a sua parte eletrônica. Os propulsores
que o mantém no eixo dependem de combustível.
A Nasa informa que já tem um novo telescópio preparado para tomar
o lugar do Kepler. Ele se chama Tess (sigla em inglês para "Satélite de
Monitoramento de Exoplanetas em Trânsito") e será lançado em 16 de
abril, continuando a missão de catalogar novos mundos espalhados pelo
cosmo.
