Nota de atualização — outubro de 2026: as imagens de Pan nesta matéria foram feitas pela sonda Cassini em 7 de março de 2017. A missão terminou em setembro daquele ano, quando a espaçonave mergulhou na atmosfera de Saturno. Pan continua em órbita dentro da lacuna de Encke, nos anéis do planeta.
Em 7 de março de 2017, a sonda Cassini passou a cerca de 24.572 quilômetros da pequena lua Pan e registrou algumas das imagens mais próximas obtidas até então. As fotografias revelaram com mais detalhes seu formato irregular, que lembra um ravioli ou uma noz. A NASA divulgou os registros como imagens brutas, ainda sem processamento.
Uma pequena lua dentro dos anéis
Pan orbita Saturno dentro da lacuna de Encke, uma faixa com cerca de 325 quilômetros de largura no anel A. A gravidade da lua ajuda a manter essa abertura e perturba o material ao redor, contribuindo para o formato irregular das bordas da lacuna.
O formato característico de Pan inclui uma elevação ao redor de sua região equatorial, dando à lua uma aparência achatada, semelhante a um ravioli. As imagens próximas da Cassini ajudaram os pesquisadores a estudar melhor essa forma e a geologia da superfície.
O fim da missão Cassini
Na época dessas imagens, a Cassini ainda se preparava para a etapa final de sua missão. Em 15 de setembro de 2017, depois de completar uma série de órbitas entre Saturno e seus anéis, a sonda mergulhou na atmosfera do planeta. O fim planejado evitou que a espaçonave pudesse contaminar luas como Encélado e Titã, importantes alvos de futuras pesquisas.
Veja também: Cassini e o primeiro “mergulho” pelos anéis de Saturno.
Fontes:
NASA — imagens próximas de Pan feitas pela Cassini
NASA — Pan e a lacuna de Encke
NASA — visão geral do Grande Final da Cassini
