Em 27 de janeiro de 1967, um incêndio durante um teste em solo matou os astronautas Virgil “Gus” Grissom, Edward White e Roger Chaffee. A cápsula estava no Complexo de Lançamento 34, em Cabo Kennedy, na Flórida. A tragédia ocorreu antes do primeiro voo tripulado do programa Apollo: a missão que ficou conhecida como Apollo 1 estava prevista para fevereiro daquele ano, mas nunca foi lançada.
Um teste em solo que terminou em tragédia
O exercício simulava etapas da contagem regressiva com a tripulação dentro da cápsula e os sistemas preparados para a operação. A cabine estava pressurizada com oxigênio puro, e a escotilha de três partes exigia uma sequência de ações para ser aberta. O teste também enfrentou problemas de comunicação entre a tripulação e a equipe em terra.
Às 18h31, no horário local, foi reportado fogo dentro da cápsula. O incêndio se espalhou em poucos segundos. A investigação concluiu que a cabine se rompeu rapidamente com o aumento da pressão e que o calor, a fumaça e os gases impediram o resgate da tripulação. A escotilha não pôde ser aberta a tempo; a pressão interna também dificultava sua abertura antes da ruptura da cabine.
O que a investigação concluiu
A comissão de investigação não conseguiu identificar com certeza a fonte que iniciou o fogo. Seu relatório indicou que as chamas provavelmente começaram na parte inferior dianteira de um compartimento de equipamentos. A atmosfera de oxigênio puro e os materiais combustíveis presentes na cabine contribuíram para que o fogo se alastrasse rapidamente.
As conclusões da comissão foram publicadas, e comissões do Congresso realizaram audiências sobre o acidente e as mudanças propostas. A NASA redesenhou componentes da cápsula — incluindo a escotilha —, revisou materiais e procedimentos e promoveu mudanças de segurança e gestão. A investigação não foi abafada; ela levou a uma ampla revisão do programa antes que os voos tripulados Apollo fossem retomados.
Em 2017, no aniversário de 50 anos do acidente, uma das escotilhas da cápsula foi exposta no Centro Espacial Kennedy. A cápsula Apollo 1, por sua vez, permanece guardada em uma instalação da NASA no Centro de Pesquisa Langley.
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