Nota de atualização — outubro de 2026: o radar SHARAD, a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, identificou em Utopia Planitia uma extensa área rica em gelo de água enterrado. O resultado é uma interpretação de dados de radar: a imagem desta matéria mostra características do terreno, não uma exposição direta do gelo.
Em 2016, pesquisadores analisaram dados do SHARAD, um radar de sondagem subsuperficial instalado na Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA. As medições indicaram um grande depósito rico em gelo de água sob parte de Utopia Planitia, uma extensa planície nas latitudes intermediárias do hemisfério norte de Marte.
O que o radar revelou
O SHARAD envia ondas de rádio em direção à superfície. Parte do sinal pode penetrar no solo e retornar ao instrumento após refletir em camadas subterrâneas. Os pesquisadores usam essas respostas para estimar as propriedades dos materiais abaixo da superfície; não se trata de uma perfuração nem de uma observação direta do gelo.
O depósito se estende por uma área estimada em cerca de 375 mil quilômetros quadrados. Os cálculos indicam que o material pode conter aproximadamente 50% a 80% de gelo de água, misturado a rocha, poeira e espaços porosos. O volume de água estimado é comparável ao do Lago Superior, na América do Norte.
No mapa da NASA, a profundidade estimada até a base do depósito varia aproximadamente de 10 a 170 metros, conforme o local. Essa medida não deve ser confundida com a espessura do solo superficial que cobre o gelo: descreve a posição estimada da base do material rico em gelo em relação à superfície.
Uma pista sobre o clima antigo de Marte
Uma hipótese para explicar a presença de gelo nessas latitudes é que ele tenha se acumulado durante períodos em que o eixo de Marte estava mais inclinado. Mudanças na inclinação do planeta podem ter alterado o clima e favorecido a redistribuição de gelo das regiões polares para latitudes intermediárias. O depósito ajuda os cientistas a investigar essa história climática, mas sua idade e formação não podem ser reduzidas a um único episódio recente.
A sonda Viking 2 pousou em Utopia Planitia em 1976, mas não no local específico do depósito identificado pelos dados do radar.
Um recurso potencial, ainda difícil de acessar
O gelo enterrado em latitudes intermediárias é de interesse para futuras missões, inclusive porque poderia ser estudado como recurso. Mas a detecção não significa que a água esteja disponível para uso imediato: seria necessário chegar ao local, acessar o material e desenvolver meios para extraí-lo. O estudo também se refere a gelo subterrâneo, não a um reservatório de água líquida nem a evidência de vida.
Fontes:
NASA/JPL — mapa e estimativas do depósito de gelo em Utopia Planitia
Geophysical Research Letters — estudo sobre gelo subterrâneo em Utopia Planitia
The Planetary Society — explicação do estudo por uma das pesquisadoras
