Nota de atualização — outubro de 2026: o cometa Halley passou pela região do periélio em 1986 e deve retornar em 2061. Seu período médio é de cerca de 76 anos, mas pode variar devido à influência gravitacional dos planetas.
O cometa Halley, oficialmente chamado 1P/Halley, é um dos cometas mais conhecidos porque retorna às proximidades do Sol e pode ser observado da Terra em diferentes épocas. Astrônomos associaram a ele registros com mais de dois mil anos.
Como Edmond Halley identificou o cometa
No início do século XVIII, o astrônomo inglês Edmond Halley comparou os registros de cometas observados em 1531, 1607 e 1682. Ele percebeu semelhanças nas órbitas e concluiu que os relatos provavelmente correspondiam ao mesmo objeto retornando periodicamente.
Usando os cálculos gravitacionais de Isaac Newton, Halley previu que o cometa voltaria em 1758. Ele morreu antes de confirmar a previsão; quando o objeto retornou, o cometa recebeu seu nome. Por isso, o Halley é considerado o primeiro cometa reconhecido como periódico.
Uma órbita longa e retrógrada
A órbita do Halley é muito alongada e inclinada em relação à órbita da Terra. Ele se desloca ao redor do Sol no sentido oposto ao movimento dos planetas e, em seu ponto mais distante, vai além da órbita de Netuno. A duração de uma volta varia; a média é de aproximadamente 76 anos.
O núcleo do cometa mede aproximadamente 15 por 8 quilômetros. Quando se aproxima do Sol, o gelo e o material rochoso de sua superfície liberam gás e poeira, formando a coma e a cauda que caracterizam um cometa ativo.
O retorno de 1986 e as chuvas de meteoros
O Halley foi observado pela última vez nas proximidades da Terra em 1986. Naquela passagem, uma frota internacional de sondas estudou o cometa; entre elas estava a Giotto, da Agência Espacial Europeia, que obteve imagens de perto de seu núcleo.
Parte dos detritos deixados pelo cometa contribui para duas chuvas de meteoros anuais: as Eta Aquáridas, em maio, e as Oriônidas, em outubro. Esses meteoros aparecem quando a Terra atravessa regiões do espaço que contêm partículas associadas ao Halley.
A próxima passagem do Halley pelo periélio, o ponto de sua órbita mais próximo do Sol, está prevista para 2061. A data indica o retorno do cometa a essa região; as condições para observá-lo da Terra dependerão de fatores como sua posição e brilho naquela aparição.
Fontes:
NASA — 1P/Halley
Agência Espacial Europeia — missão Giotto
