Vamos responder a dez perguntas sobre o programa dos ônibus espaciais da NASA. O programa, oficialmente chamado Space Transportation System (STS), realizou seu primeiro voo orbital em 1981 e encerrou as operações em 2011. Ao longo de 30 anos, as naves transportaram tripulações e cargas, ajudaram a construir a Estação Espacial Internacional e serviram a missões científicas.
1. Quanto custava construir e lançar um ônibus espacial?
Não existe um único valor que represente todos os custos, pois as estimativas dependem do que é incluído nos cálculos. Em uma ficha publicada em 2011, a NASA estimou que, no ano fiscal de 2010, preparar e lançar uma missão custava em média cerca de US$ 775 milhões. A construção do Endeavour foi estimada em aproximadamente US$ 1,7 bilhão, e o custo total do programa, em US$ 113,7 bilhões, sem ajuste pela inflação. São valores históricos, não preços atuais.
2. Quantos ônibus espaciais foram construídos?
Foram construídos seis veículos orbitadores para o programa, mas apenas cinco voaram ao espaço. O Enterprise foi usado em testes de aproximação e pouso na atmosfera terrestre; não realizou voos orbitais. Os cinco orbitadores que viajaram ao espaço foram:
- Columbia: primeiro voo orbital em 1981; perdido em 2003.
- Challenger: primeiro voo em 1983; perdido em 1986.
- Discovery: primeiro voo em 1984.
- Atlantis: primeiro voo em 1985.
- Endeavour: construído para substituir o Challenger; primeiro voo em 1992.
3. Quanto custa um ingresso para assistir a um lançamento?
Não há mais lançamentos de ônibus espaciais para assistir: o programa terminou em 2011. Os preços mencionados na versão antiga da matéria eram da época do último voo e não devem ser entendidos como tarifas atuais. A visita ao Kennedy Space Center Visitor Complex é uma experiência separada, com ingressos próprios.
4. Quanto duravam as missões e quantas pessoas voaram?
As missões eram planejadas para durar, em geral, de cinco a 16 dias, embora algumas tenham sido mais longas. A mais longa foi a STS-80, em 1996: durou 17 dias, 15 horas, 53 minutos e 18 segundos. As tripulações variavam de duas a oito pessoas; o mais comum era haver de cinco a sete tripulantes.
Segundo os dados da NASA ao fim do programa, 355 pessoas diferentes voaram nos ônibus espaciais. Como vários astronautas participaram de mais de uma missão, o total de participações em voos foi maior: 852, incluindo a tripulação da STS-135.
5. Quantas missões foram realizadas?
O programa fez 135 voos, da missão STS-1, em 1981, à STS-135, em julho de 2011. Dois acidentes destruíram naves e vitimaram suas tripulações: Challenger, em 1986, e Columbia, em 2003. Os outros 133 voos retornaram à Terra.
6. Quanto combustível era necessário para o lançamento?
O tanque externo fornecia aos três motores principais do orbitador cerca de 143 mil galões de oxigênio líquido e 383 mil galões de hidrogênio líquido. Além disso, dois propulsores de combustível sólido forneciam grande parte do impulso nos primeiros minutos do voo. Portanto, não se tratava de uma única quantidade de “combustível líquido”: o conjunto usava propelentes diferentes, em formas e sistemas distintos.
7. A que velocidade e altitude voavam?
Em órbita, o ônibus espacial viajava a cerca de 28 mil quilômetros por hora. A altitude variava conforme a missão; a NASA informa uma faixa de aproximadamente 185 a 643 quilômetros acima da Terra.
8. Um ônibus espacial poderia ir à Lua?
Não. O sistema foi projetado para levar o orbitador à órbita baixa da Terra, realizar operações por lá e voltar planando para uma pista. Ele não tinha a arquitetura e a propulsão necessárias para fazer uma viagem até a Lua; além disso, suas asas não serviriam para pousar em um lugar sem atmosfera.
9. Como os astronautas cuidavam da higiene?
Os ônibus espaciais tinham um banheiro e uma estação de higiene pessoal, mas não havia chuveiro. Os astronautas se limpavam com panos e esponjas. O sistema de resíduos foi projetado para funcionar em microgravidade e era diferente do sistema de recuperação e reciclagem de água usado posteriormente na Estação Espacial Internacional.
10. Como ocorreram os acidentes com Challenger e Columbia?
Em 28 de janeiro de 1986, o Challenger se desfez 73 segundos após a decolagem. Uma falha em uma vedação de um dos propulsores sólidos permitiu a saída de gases quentes e levou à perda da nave e de seus sete tripulantes.
Em 1º de fevereiro de 2003, o Columbia se desintegrou durante a reentrada na atmosfera. Na decolagem, um pedaço de espuma isolante do tanque externo havia atingido a asa esquerda e danificado sua proteção térmica. Durante a volta, o calor extremo entrou pela área danificada, causando a perda da nave e de seus sete tripulantes.
Fontes:
